The Story of Kullervo

Pour une fois, ce n'est pas Christopher Tolkien qui attire notre attention sur une œuvre fantasty jusqu'alors inconnue de son père J.R.R. Tolkien. Celui-ci vient de Verylyn Flieger, qui édite et commente The Story of Kullervo.

Elle nous raconte le processus que JRR avait lu la traduction anglaise du Kalevala de 1907 au cours de sa dernière année à la King Edwards School de Birmingham, en 1910-11. Peu de temps après - en 1911 - il empruntait un livre sur la grammaire finlandaise, souhaitant lire l'histoire dans sa langue originale - et arriva à la conclusion que la traduction de W.F Kirby était médiocre - même si Tolkien avouerait qu'il avait également des difficultés à apprendre le finnois.

Néanmoins, il a compris le lien entre l'histoire et le langage et a été profondément influencé dans son inspiration à la fois dans l'invention/création de ses propres langages et dans la narration.

Comme le souligne Verlyn Flieger, il est très difficile de dater précisément la composition de cette histoire, qui se situe entre 1912 au plus tôt (en suivant la séquence qui vient d'être évoquée) et se termine au plus tard en 1916, lorsque Tolkien est affecté en France pour son service militaire en Première Guerre mondiale.

Peut-être que la composition principale peut être supposée en 1914 - comme pourrait le suggérer sa lettre à sa fiancée de l'époque, Edith Bratt, en octobre de la même année.

D'une certaine manière, cette (courte) Story of Kullervo est une fanfiction et une tentative de réécriture. En effet, ce personnage du Kalevala où, dans la compilation d'Elias Lönnrot de 1835 d'histoires finlandaises (qu'il a lu dans la traduction), et qui semble avoir mélangé plusieurs sources, est déjà une triste histoire, mais dans la main de Tolkien, prend une dimension plus sombre, même tragique, et tourne au désastre absolu.

Kullervo, fils de Kalervo, est à quelques générations d'un cygne (influences de l'animisme dans l'histoire originale). Il devient orphelin après l'assassinat de son père et l'enlèvement de sa mère ; il est également vendu comme esclave, détesté par sa nouvelle famille, grandit de mauvaise humeur et en quête de vengeance...

En revanche, il possède quelques capacités et protections : il apprend la magie auprès de son gardien, le chien noir Musti. Il a hérité d'un couteau de son père, et bien qu'il soit généralement seul, l'amour de sa sœur jumelle, Wanona, l'aide à apaiser sa vie – seulement pour un moment.

Tolkien a déclaré que cette histoire était « le germe de ma tentative d’écrire mes propres légendes » et « un sujet majeur dans les légendes du Premier Âge ». Le malheureux Kullervo de Tolkien est un garçon orphelin et malchanceux doté de pouvoirs surnaturels et d'un destin tragique ; il peut facilement être considéré comme un ancêtre évident de Túrin Turambar, héros tragique et incestueux du Silmarillion, également raconté plus en détail dans les Enfants de Húrin (Children of Húrin, dans la VO)

L'Histoire de Kullervo – publiée pour la première fois avec les brouillons, les notes et les essais de l'auteur sur son œuvre source, Le Kalevala – est une pierre angulaire de la structure du monde inventé de Tolkien et de ce qui allait devenir ce que l'on appelle son Légendarium. .

En le lisant, nous voyons le passage d'une narration et d'une combinaison d'histoires en un seul récit (au lieu de la version mélangée de Lönnrot), utilisant d'abord les noms originaux, puis les siens, nouvellement inventés - sur place ? - des noms pour ces personnages, au fur et à mesure qu'ils interagissent et grandissent, à mesure que le mélange d'histoire épique et de longues séquences de poèmes dévoile ce conte - avant qu'il ne soit brusquement coupé, suivi seulement de brouillons de synopsis de l'intrigue (voir pages 45-47 de ce livre), ses idées sur la façon dont il voulait poursuivre et terminer l'histoire - à l'image de nombreuses pièces inachevées de l'Histoire de la Terre du Milieu. (sur ses 12 volumes + index dans les éditions Anglophones, seuls les volumes 1 à 5 existent en Français, à ce jour, en début 2024).

En raison de l'inceste accidentel et de certains éléments, Kullervo n'est en aucun cas un conte joyeux ou facile à lire - en fait, son destin épique et déastreux se profile du début à la fin abrupte et inachevée, ce qui en fait une pilule difficile et peut avoir certains déclencheurs. (Je les partagerai ci-dessous la table des matières suivante et mes commentaires à leur sujet).

page. vi a une liste de planches (il y en a 6) p. vii est un avant, et ix à xxii l'introduction. Tous deux par Verlyn Flieger, donnant l'histoire des premières expériences de Kullervo et de Tolkien avec le Kalevala, mais aussi la première influence qu'il a eu sur le Qenya, qui donnera finalement naissance à la langue elfique plus complète, le Quenya. Le conte lui-même, Kullervo, s'étend de la p.1 à la page 40. Suivi de Liste de noms p. 41-44 (y compris les planches) ; Projets de synopsis de l'intrigue (45-47) ; Notes et commentaires (toujours par V. Flieger), donnant des références aux pages et aux lignes qu'elle explique, au lieu d'utiliser des chiffres, elle ne voulait pas interrompraient le flux de la lecture. Introduction aux essais, p. 63-65. Les essais eux-mêmes sont tous deux de Tolkien et utilisés pour des exposés (conférences) qu'il donnera plus tard, en novembre 1914, en février 1915 pour le premier essai et à une date moins déterminée pour le second, mais l'armistice de novembre 1918 après la Première Guerre mondiale doit être supposé - sur la base d'une référence à «la dernière guerre» dans le texte.

Ainsi,

le premier essai est On the Kalevala, or Land of Heroes, que l'on peut traduit comme : Sur le Kalevala, ou pays des héros, (p.67-89) + notes et commentaires de Verlyn (p.91-98) et le second s'intitule simplement The Kalevala (p.99-125) + Notes et commentaires de Verlyn (p.127-131), je trouve que la plupart des textes de ces deux essais sont très similaires, et j'ai pu accélérer mon rythme à cause de toutes les portions identiques.

Le livre se termine par Tolkien, Kalevala et l'histoire de Kullervo, de Verlyn Flieger (p. 133-164) et Bibliographie (p.165-168).

Je fini cette critique par les sujets trigger :

Outre l'inceste accidentel, des mentions de meurtres et suicide

For a change, it's not Christopher Tolkien who brings our attention to a previously unknown work of fantasy by his J.R.R. Tolkien. This one comes from Verylyn Flieger, editing and commenting The Story of Kullervo.

As she tells us about the process, JRR had read the 1907 English translation of the Kalevala during his last year at King Edwards School in Birmingham, in 1910-11. Shortly thereafter - in 1911 - he burrowed a book on Finnish Grammar, wishing to read the story in its original language - and arrived at the conclusion that W.F Kirby's translation was poor - though Tolkien would confess that he also had difficulties learning Finnish.

Nonetheless, he understood the connection between story and language, and deeply influenced his inspiration both in inventing/creating his own languages and towards storytelling.

As Verlyn Flieger points out, it's very difficult to pin-point this story's composition, set between 1912 at the earliest possible (following the sequence just mentioned), and finishing no later than 1916, when Tolkien was posted in France for his military service in WW1. Perhaps the core composition can be ascertained in 1914 - as per his letter to his then-fiancé Edith Bratt in October of that year might suggest.

In a way, this (short) Story of Kullervo is a fanfic and re-writing attempt. Indeed, this character from the Kalevala where, in Elias Lönnrot 1835 compilation of Finnish stories (that he read in the translation), and which seems to have mixed-up several sources, is already a sad tale, but in Tolkien's hand, takes a darker, even tragic, turn for absolute doom.

Kullervo son of Kalervo is a couple generations down from a swan (animism influences in the original story). He is orphaned after his father's murdered and his mother's abducted ; he is also sold into slavery, hated by his new family, grows in ill-temper and on a quest of vengeance... On the other hand, he has some abilities and protections : he learns magic from his guardian, the black dog Musti. He inherited a knife from his father, and though he's generally alone, the love from his twin sister, Wanona, helps sooth his life - only for a bit. Tolkien said this story was ‘the germ of my attempt to write legends of my own’, and ‘a major matter in the legends of the First Age’. Tolkien’s hapless Kullervo is a luckless, orphan boy with supernatural powers and a tragic destiny ; he can easily be seen as a clear ancestor of Túrin Turambar, tragic incestuous hero of The Silmarillion, also told in fuller in the Children of Hurin.

The Story of Kullervo – published for the first time with the author’s drafts, notes and lecture-essays on its source-work, The Kalevala – is a foundational stone in the structure of Tolkien’s invented world and what would become what is known as his Legendarium.

In reading it, we see the shift from a retelling and combining stories into a single narrative (instead of the mixed-up Lönnrot version), first using the original names, into his own, newly invented - on the spot? - names for these characters, as they interact and grow, as the mixture of epic story and long stretches of poems unravels this tale - before it is abruptly cut, only followed by draft plot synopses (see pages 45-47 in this book), his ideas on how he wanted to pursue and finish the story - much in the image of many unfinished pieces in History of Middle-Earth would have.

Because of the accidental incest and some material, Kullervo is by no means a happy or easy tale to read - in fact, its epic doom looms from start to the abrupt un-finished-end, makes it a tough pill and may have some triggers (I'll share them bellow the following table of content and my comments about them).

P. vi has a list of plates (there are 6 of them)

p. vii is a forward, and ix to xxii the introduction. Both by Verlyn Flieger, giving the backstory of Kullervo and Tolkien's first experiences of the Kalevala, but also the earliest influenced it had on the Qenya, which would give, eventually, birth to the fuller elvish language, Quenya.

The tale itself, Kullervo, runs from p.1 - 40.

Followed by List of Names p. 41-44 (including plates) ; Draft plot synopses (45-47) ; Notes and commentary (again by V. Flieger), giving references to the pages and lines she explains, instead of using numbers, she felt would interrupt the flow of reading.

Introduction to the essays, p. 63-65.

The essays themselves are both by Tolkien, and used for talks (conferences) he'd give later on, in November 1914, February 1915 for the first essay, and a less determined date for the second, but post WW1 Armistice of November 1918 must be assumed - based on a reference 'the late war' within the text.

Thus,

the first essay is On the Kalevala, or Land of Heroes (p.67-89) + Verlyn's notes and commentary (p.91-98) and the second is simply called The Kalevala (p.99-125) + Verlyn's notes and commentary (p.127-131), I find most of the texts in these two essays to be very similar, and I was able to hasten my pace because of all the identical portions. The book ends with Tolkien, Kalevala and the Story of Kullervo, by Verlyn Flieger (p. 133-164) and Bibliography (p.165-168)

I end this review with the trigger topics:

Besides accidental incest, mentions of murder and suicide